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Ficha de enfermedad
Artritis reumatoide
Una enfermedad reumática y musculoesquelética crónica en la que las defensas del cuerpo inflaman las articulaciones y, a veces, otros órganos.
Rojo: articulaciones, casi siempre en ambos lados. Azul: ojos, pulmones y corazón.
Lo esencial
- Es una enfermedad crónica: el sistema de defensas ataca por error la membrana que recubre las articulaciones (la sinovial).
- Causa dolor, hinchazón y rigidez, sobre todo en manos, muñecas y pies, casi siempre en ambos lados del cuerpo.
- Es de dos a tres veces más frecuente en mujeres y suele empezar entre los 30 y los 60 años.
- No tiene cura, pero con un diagnóstico y tratamiento tempranos la mayoría de las personas puede llegar a la remisión o a una actividad baja de la enfermedad.
- Dejar de fumar, moverse y seguir el tratamiento con el reumatólogo cambian el pronóstico.
Qué es y a quién afecta
Las articulaciones están envueltas por una membrana fina, la sinovial, que produce el líquido que las lubrica. En la artritis reumatoide, el sistema inmunitario, que normalmente nos defiende de virus y bacterias, ataca por error esa membrana. La sinovial se inflama y engrosa, y con el tiempo puede dañar el cartílago, el hueso, los tendones y los ligamentos. Por eso es una enfermedad autoinmune: el cuerpo reacciona contra sí mismo.
Es una enfermedad sistémica, es decir, no se queda solo en las articulaciones. También puede afectar los ojos, la piel, los pulmones, el corazón, los vasos sanguíneos y la sangre.
¿A quién afecta?
Unos 18 millones de personas en el mundo viven con artritis reumatoide, y la cifra sigue creciendo. Puede empezar a cualquier edad, incluso en la juventud, pero es más común entre los 30 y los 60 años, y de dos a tres veces más frecuente en mujeres.
¿Por qué aparece?
No se conoce una causa única. Se combinan los genes, las hormonas y factores del ambiente. El factor de riesgo más claro que se puede evitar es el tabaco. También se relacionan la obesidad y la enfermedad de las encías (periodontitis). No es contagiosa y no la causa algo que la persona haya hecho mal.
Síntomas y señales de alarma
En las articulaciones
- Dolor e hinchazón en varias articulaciones a la vez, con frecuencia las pequeñas de manos y pies, en ambos lados del cuerpo.
- Rigidez por la mañana que dura más de 30 minutos, o después de estar quieto un rato.
- Articulaciones calientes y sensibles al tocarlas; cuesta cerrar el puño, abrir frascos o abotonarse.
- Con los años y sin tratamiento, deformidades en dedos, muñecas y pies.
En el resto del cuerpo
- Cansancio intenso, febrícula, pérdida de apetito y de peso.
- Nódulos reumatoides: bultos firmes bajo la piel, cerca de codos o dedos.
- Ojos y boca secos (síndrome de Sjögren asociado), o inflamación del ojo.
- Pulmones: tos o falta de aire por inflamación del pulmón (enfermedad pulmonar intersticial).
- Corazón y vasos: más riesgo de infarto y de enfermedad cardiovascular.
- Anemia y pérdida de masa ósea (osteoporosis).
Cómo se diagnostica
No existe una sola prueba que confirme la artritis reumatoide. El reumatólogo junta varias piezas:
- Historia y examen físico: cuántas articulaciones están inflamadas, cuáles, y desde cuándo.
- Análisis de sangre: el factor reumatoide (FR) y los anticuerpos anti-péptido cíclico citrulinado (anti-CCP o ACPA), que apoyan el diagnóstico. La velocidad de sedimentación (VSG) y la proteína C reactiva (PCR) miden la inflamación. Algunas personas tienen la enfermedad con estos análisis negativos.
- Imágenes: radiografías de manos y pies para ver si hay daño, y ecografía o resonancia para ver la inflamación desde el inicio.
Los médicos usan los criterios internacionales de clasificación de 2010, que suman puntos según el número de articulaciones afectadas, los anticuerpos, los análisis de inflamación y si los síntomas duran más de seis semanas.
Después del diagnóstico, el reumatólogo mide la actividad de la enfermedad en cada consulta con escalas como el DAS28 o el CDAI, para saber si el tratamiento está funcionando.
Tratamiento actual
El objetivo es la remisión, o al menos una actividad baja de la enfermedad. Esta estrategia se llama tratar hacia el objetivo: se revisa cada 1 a 3 meses y, si a los 3 meses no hay mejoría o a los 6 meses no se alcanzó la meta, se cambia el tratamiento. Las decisiones se toman entre el paciente y el reumatólogo.
Medicamentos, según las guías internacionales vigentes
| Tipo | Para qué sirve | Ejemplos (nombres genéricos) |
|---|---|---|
| FAME convencionales (fármacos modificadores de la enfermedad) | Son la base. Frenan la inflamación y el daño. El metotrexato es el primero que se recomienda. | Metotrexato (con ácido fólico), leflunomida, sulfasalazina, hidroxicloroquina |
| Corticoides | Calman la inflamación rápido mientras los FAME empiezan a hacer efecto. Se usan a dosis bajas y por el menor tiempo posible. | Prednisona, metilprednisolona |
| Biológicos | Se agregan si los FAME convencionales no bastan. Bloquean una señal concreta de la inflamación. También existen biosimilares, igual de eficaces y más económicos. | Anti-TNF, anti-receptor de IL-6, abatacept, rituximab |
| Inhibidores de JAK | Pastillas que bloquean señales dentro de la célula. Se consideran después de revisar el riesgo cardiovascular, de cáncer y de trombosis de cada persona. | Tofacitinib, baricitinib, upadacitinib, filgotinib |
| Antiinflamatorios y analgésicos | Alivian el dolor, pero no frenan el daño. No reemplazan a los FAME. | Ibuprofeno, naproxeno, paracetamol |
Cuando la remisión se mantiene en el tiempo, el reumatólogo puede bajar poco a poco la dosis. No se recomienda suspender todo el tratamiento.
Lo que haces tú también es tratamiento
- Ejercicio regular, adaptado a cada persona: mejora la fuerza, la movilidad, el cansancio y el corazón.
- Fisioterapia y terapia ocupacional: enseñan a proteger las articulaciones y a usar ayudas para las tareas diarias.
- Dejar de fumar: el tabaco empeora la enfermedad y reduce el efecto de los medicamentos.
- Peso saludable y alimentación tipo mediterránea, y cuidar la salud de las encías.
- Cirugía, solo en casos de daño avanzado, para reparar o reemplazar una articulación.
Vivir con artritis reumatoide
Vacunas
Algunos tratamientos bajan las defensas. Habla con tu reumatólogo sobre las vacunas de influenza, neumococo, COVID-19 y herpes zóster (la vacuna recombinante, que no contiene virus vivo). Lo ideal es ponerlas antes de empezar ciertos medicamentos.
Embarazo
Muchas mujeres con artritis reumatoide tienen embarazos sanos. Hay que planificarlo: el metotrexato debe suspenderse de 1 a 3 meses antes de buscar el embarazo, la leflunomida necesita un tratamiento para eliminarla del cuerpo, y existen otros medicamentos compatibles. Habla con tu reumatólogo antes de intentarlo.
Trabajo y vida diaria
Con la enfermedad controlada, la mayoría puede seguir trabajando. Ajustes simples, como pausas, herramientas adaptadas o un horario flexible, ayudan mucho. En Panamá existen derechos para personas con discapacidad; consulta nuestra sección legal.
Salud emocional
Vivir con dolor crónico cansa. La ansiedad y la depresión son frecuentes y también se tratan. No estás sola ni solo: hablar con otros pacientes ayuda.
Herramientas de FUNARP
Qué se investiga
- Prevenir antes de que empiece. En personas con anticuerpos y dolor articular pero sin artritis todavía, un estudio publicado en 2024 (APIPPRA) mostró que un año de abatacept retrasó la aparición de la enfermedad.
- Estimulación del nervio vago. En 2025, la FDA de Estados Unidos aprobó un pequeño dispositivo implantado en el cuello que estimula el nervio vago para reducir la inflamación, en personas que no respondieron a los medicamentos. Todavía no está disponible en Panamá.
- Medicina de precisión. Se estudia cómo elegir el medicamento correcto desde el inicio analizando la sinovial o la sangre, para no tener que probar uno tras otro.
- Terapias celulares (CAR-T). Se prueban en enfermedades autoinmunes graves que no responden a nada. En artritis reumatoide todavía son estudios iniciales.
Preguntas frecuentes
¿La artritis reumatoide se cura?
No tiene cura todavía, pero se controla. Con tratamiento temprano, muchas personas llegan a la remisión y llevan una vida activa.
¿Es hereditaria?
Hay una predisposición genética: tener un familiar con la enfermedad aumenta el riesgo, pero la mayoría de los hijos de personas con artritis reumatoide no la desarrollan.
¿Hay alimentos prohibidos?
No hay una dieta que cure la enfermedad. Una alimentación tipo mediterránea, rica en verduras, frutas, legumbres, pescado y aceite de oliva, ayuda a la salud general y al corazón.
¿Puedo hacer ejercicio si me duele?
Sí. El ejercicio adaptado es parte del tratamiento. En un brote, se reduce la intensidad y se cuidan las articulaciones inflamadas; un fisioterapeuta puede guiarte.
¿Los medicamentos son para toda la vida?
En general, sí se necesita tratamiento a largo plazo. Si la remisión se mantiene, el reumatólogo puede bajar la dosis poco a poco, pero suspenderlo todo aumenta el riesgo de que vuelva.
Fuentes
- Smolen JS y cols. Recomendaciones para el tratamiento de la artritis reumatoide con fármacos modificadores de la enfermedad, actualización 2022. Annals of the Rheumatic Diseases, 2023.
- Aletaha D y cols. Criterios de clasificación de la artritis reumatoide de 2010. Annals of the Rheumatic Diseases, 2010.
- GBD 2021 Rheumatoid Arthritis Collaborators. Carga mundial de la artritis reumatoide 1990–2020. The Lancet Rheumatology, 2023.
- MedlinePlus en español: Artritis reumatoide.
- NIAMS (Institutos Nacionales de Salud de EE. UU.): Artritis reumatoide.
- Cope AP y cols. Abatacept en personas con riesgo de artritis reumatoide (estudio APIPPRA). The Lancet, 2024.
- Aprobación de la FDA del estimulador del nervio vago para artritis reumatoide. Healio, 2025.
Esta información es educativa y no reemplaza la consulta con tu médico. Información preparada por FUNARP. Última revisión: octubre de 2026.
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